Desde el Estadio Tom Benson, en Canton, Ohio, los Chicago Bears se enfrentarán a los Houston Texas en el juego con el que se le dará bienvenida a siete nuevos miembros del Salón de la Fama de la NFL: Devin Hester, Steve ‘Mongo’ McMichael, jugadores de los Osos, Julius Peppers (Carolina y Chicago), así como a Andre Johnson de los Tejanos, Patrick Willis (49ers), Randy Gradishar (Broncos) y Dwight Freeney (Colts).

Con este enfrentamiento, los Texans inician la temporada de consolidación de su ofensiva, encabezada por su QB de segundo año y máximo talento C.J. Stroud. Mientras tanto, los Bears esperan seguir justamente los pasos de Houston y llegar al primer lugar en la NFC Norte gracias a la llegada de Caleb Williams, primera selección global del draft de este año, y de hacer importantes contrataciones  en lo que va del año.

Pero aunque es alta la emoción del primer juego de la pretemporada, ninguno de los dos equipos meterá al campo a sus titulares, por lo que se espera un juego para reconocer el talento de los novatos y nuevas contrataciones en ambos casos.

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Para los Texans significa posiblemente ver lo que el esquinero Kamari Lassiter puede hacer en su primera acción de juego. La selección 42 general llegó listo para ser profesional desde Georgia y ya ha recibido excelentes críticas. También hay varios nombres de veteranos como Jeff Okudah, C.J. Henderson y Mike Ford tratando de ganar terreno.

Los fanáticos de los Bears deberían emocionarse con el poder del  pateador de cuarta ronda Tory Taylor, y también podrían conocer al centro que complementará a Caleb Williams durante el resto del año. La pelea por la titularidad es entre Ryan Bates y Coleman Shelton.

LA PATADA DE SALIDA

Para esta temporada, debutará en la NFL un estilo distinto de patadas de salida, es decir la que se da al iniciar el juego, el tercer cuarto o la que se da después de que un equipo anota.

El nuevo formato aprobado para probarse durante esta temporada agrupa dentro de una zona de 10 yardas a los jugadores del equipo que patea y el que recibe, excepto el pateador y los regresados.

Su objetivo es hacer de nueva cuenta emocionante una jugada que se ha convertido en un mero trámite, sin emoción ni buenas expectativas.

Datos de la propia liga muestran que sólo 22% de las patadas de salida fueron regresadas durante la temporada pasada.

Velus Jones parece una opción natural para aprovechar esta nueva regla para los Bears, ya que el profesional de tercer año aún no se ha desarrollado ofensivamente pero ha demostrado ser un peligroso pivote en equipos especiales. Contará con la bendición en el estadio del mejor de los últimos tiempos, el 23 histórico de Chicago, Devin Hester.

Los Texans tienen algunas opciones. Tank Dell, Steven Sims y Desmond King, pero quien se perfila para la titularidad es Dameon Pierce, quien promedió 32.1 yardas por retorno con una anotación en siete intentos de devolución de patadas.

PASO A PASO

Estos son los puntos claves de la nueva regla de patada de salida o inicial: 

1. Los pateadores seguirán pateando desde la yarda 35

2. Los 10 jugadores restantes del equipo pateador se alinearán en la yarda 40 del equipo contrario

3. Entre las yardas 35 y 30, denominada ‘zonda de preparación’, al menos 9 jugadores del equipo receptor estarán alineados frente a los elementos del equipo pateador

4. Hasta dos regresadores de patada se ubicarán en la ‘zona de aterrizaje’, entre la línea de anotación y la línea de la yarda 20

5. Ningún jugador puede moverse hasta que el balón toque tierra luego de la patada, excepto el pateador y el regresador, o hasta que sea tocado el balón por un jugador en la zona de aterrizaje

6. No se permitirán las recepciones libres y los touchbacks se marcarán en la yarda 30

Esta nueva regla, que fue copiada de la liga XFL, representa un intento de la NFL por hacer que las patadas iniciales sean más emocioinantes, potencialmente más estratégicas y seguras para los jugadores, en lugar de ser simplemente una formalidad para comenzar el juego o la segunda mitad.