Victor Ambros y Gary Ruvkun fueron distinguidos hoy con el Premio Nobel de Medicina 2024 por haber identificado a un nuevo protagonista de lo que ocurre en los más profundo de nuestras células, y reconocer cuál es la verdadera dinámica para poner en marcha nuestros cuerpos.

Se trata de los microARN, pequeños fragmentos de material genético que, a diferencia del ARN tradicional, no motivan la creación de alguna proteína. Como si fueran pequeñísimos policías, regulan el genoma, controlando la activación y desactivación de genes específicos. 

Según lo descrito por Ambros y Ruvkun, un solo microARN puede regular entre 10 y 100 ARN de los que sí crean proteínas, lo que deja en claro su función central en los procesos celulares.

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Para entender la tremenda relevancia del trabajo de estos dos microbiólogos estadounidenses podemos imaginar que el cuerpo es como una gran ciudad, y dentro de cada una de las células hay una biblioteca muy importante (el ADN) que contiene todas las instrucciones para que el cuerpo funcione correctamente. Estas instrucciones son como recetas que dicen cómo y cuándo hacer las proteínas que el cuerpo necesita.

Los microARN son como pequeños supervisores que ayudan a controlar cuándo estas recetas deben o no deben usarse. Son como policías de tránsito que pueden decir “¡alto!" o “¡adelante!" a diferentes instrucciones.

El trabajo galardonado de Ambros y Ruvkun fue como haber encontrado un nuevo control remoto del cuerpo por el que sabemos mucho mejor cómo nuestro cuerpo controla muchas funciones importantes.

Además, ayuda a entender enfermedades, porque cuando estos “policías” no funcionan bien, pueden ocurrir problemas de salud. Por ejemplo, en algunas enfermedades como el cáncer de mama, estos microARN no están haciendo bien su trabajo.

A partir del trabajo de los premiados este año con el Nobel, los científicos han descubierto que en muchos casos de cáncer de mama, este microARN está "apagado" o funciona mal, lo que permite que las células cancerosas crezcan y se dividan sin control.

Y también, al entender cómo dan el paso para que el ARN produzca alguna proteína, ahora los científicos pueden crear medicamentos más efectivos, como si crearan nuevos "supervisores" para sustituir cuando los originales no funcionan bien.

En otro caso, el de la fatídica diabetes tipo 2, el páncreas, órgano que produce la insulina, tiene un microARN llamado miR-375 que es como un "director de orquesta" que ayuda a controlar la producción de dicha sustancia fundamental para regular la glucosa en nuestra sangre.

Cuando este microARN no funciona correctamente, puede causar problemas justamente en la producción de insulina, en la supervivencia de las células que la producen o en la capacidad del cuerpo para responder efectivamente a la insulina, problemas que contribuyen al desarrollo de diabetes tipo 2.

Los casos identificados en los que los microARN están involucrados en enfermedades son muchísimos, pero son muchos más los que faltan por detectarse. Actualmente, gracias al trabajo de Ambros y Ruvkun muchos otros científicos trabajan en desarrollar tratamientos que puedan "arreglar" los microARN cuando no funcionan bien, como si estuvieran reparando pequeños interruptores en nuestras células.

Implicaciones del descubrimiento de los microARN

1. Comprensión de la Regulación Génica:

* Reveló nuevos mecanismos de control genético

* Explicó cómo las células pueden ajustar finamente la expresión de genes

* Demostró la existencia de ARN funcionales no codificantes

2. Impacto en la Medicina:

* Abrió nuevas vías para el tratamiento de enfermedades

* Permitió entender mejor cómo se regulan los genes en condiciones normales y patológicas

* Generó nuevas estrategias terapéuticas basadas en microARN